Gevallen wonderkind pompt 400 miljoen dollar extra in ASML-uitdager

In dit artikel:

Het Amerikaanse hedgefonds Situational Awareness investeert nog eens 400 miljoen dollar in Source Foundry, bovenop een eerdere investering van 100 miljoen dollar. De in juli 2025 opgerichte startup uit Silicon Valley wil ASML uitdagen met een fundamenteel andere technologie voor de productie van geavanceerde chips. Source Foundry werkt aan materialen, nanofabricage en lithografie-apparatuur, de stappen die aan de daadwerkelijke siliciumproductie voorafgaan.

De investering komt van de 25-jarige oprichter van het fonds, Leopold Aschenbrenner. Zijn fonds kwam eind juli in grote problemen nadat het in één maand ruim 30 miljard dollar verloor, bijna twee derde van het beheerde vermogen. Aschenbrenner had met veel geleend geld zwaar ingezet op AI-infrastructuur en tegelijk gespeculeerd op koersdalingen van softwarebedrijven. Toen de markt verslechterde, eisten banken extra onderpand. Hij moest daarom grote aandelenbelangen verkopen, waaronder een pakket in AI-bedrijven dat met 10 procent korting door Citadel werd overgenomen.

Source Foundry opereert nog grotendeels in het geheim. Het bedrijf zegt een eenvoudiger en goedkoper alternatief voor ASML’s EUV-machines te ontwikkelen, maar heeft geen details bekendgemaakt en de technologie is nog niet in een chipfabriek getest. Om EUV te vervangen is onder meer een stabiele lichtbron nodig die structuren op angstromschaal kan aanbrengen. Alternatieve technieken, zoals zachte röntgenstraling, kampen volgens kenners met grote problemen rond stralingsschade, materiaaldegradatie en uitlijning.

Ook moet Source Foundry een complete toeleveringsketen opbouwen die kan wedijveren met ASML’s netwerk van duizenden gespecialiseerde leveranciers, waaronder Zeiss. De startup wordt geleid door voormalige Stanford-onderzoekers Abdulmalik Obaid en Joe Burg en wist onder meer Sequoia Capital aan te trekken. Zolang een grote chipfabrikant zoals TSMC of Samsung de apparatuur niet in een cleanroom valideert, blijft de waardering van 5 miljard dollar vooral een gok. Volgens de Wall Street Journal kan het nog jaren duren voordat de technologie marktrijp is. Andere Amerikaanse startups, waaronder xLight, Substrate en Inversion, proberen eveneens ASML’s dominante positie te doorbreken.